Nos reunimos con Fray Francesco Ielpo, nombrado el martes 24 de junio por Su Santidad el Papa León XIV Custodio de Tierra Santa.

Lo escuchamos al teléfono, aún inmerso en sus compromisos como Visitador General de las Provincias Franciscanas de Campania, Basilicata y Calabria, antes de comenzar su servicio a tiempo completo como Custodio de Tierra Santa en los próximos días.

Fra. Francesco, ¿qué significa ser franciscano hoy?

Respondo como san Francisco: cuando le hicieron esta pregunta, indicó las características propias de diez frailes diferentes. Es como si dijera que el verdadero Fraile Menor hoy es una fraternidad y que solo una fraternidad puede encarnar plenamente el carisma franciscano.

«Fraternidad» es una palabra muy cercana a mi corazón. Ser franciscanos hoy en Tierra Santa significa, ante todo, ser una fraternidad en la Custodia: este es el primer anuncio, como nos da san Francisco en la Regla Sin Sellos, capítulo XVI.

En estos primeros días me doy cuenta del gran énfasis que se le da al nombramiento del nuevo Custodio de Tierra Santa. Sin embargo, soy un ser humano, una persona con sus límites, sus fragilidades y sus miserias, que intenta responder a su vocación.

Además, nuestra misión como franciscanos no se encarna en la figura del Custodio, sino que la llevan a cabo más de 200 frailes que se sacrifican cada día, dan su vida y llevan a cabo nuestra misión con dedicación, en silencio, a veces incluso a escondidas.

Así pues… es una «fraternidad» la que da vida a la Custodia de Tierra Santa.

¿Qué significa «custodiar» hoy para un franciscano?

Es un verbo que me ha cuestionado mucho en estos años de servicio como Comisario y luego como Delegado del Custodio.

«Custodiar» es un verbo importante, también desde un punto de vista bíblico, y el primer paralelo que me viene a la mente es la custodia que San José tiene de la Sagrada Familia. Creo que el modelo que nos inspira es precisamente el de San José, llamado a custodiar algo que no es suyo, algo que no generó. Y, sin embargo, está llamado a dar su vida, a custodiar, a proteger, a hacer crecer, a amar lo más preciado que es el Niño Jesús y su Madre, quienes, sin embargo, no son suyos.

Es una entrega total de la vida por algo que no es tuyo, que no te pertenece, pero que ha sido puesto en tus manos.

Luego hay un segundo aspecto vinculado al verbo custodiar: Me siento fuertemente llamado a custodiar mi vocación, la vocación de los frailes. Además de custodiar los lugares santos y las piedras vivas que allí habitan, sin custodiar nuestra vocación, incluso nuestro servicio perdería sentido y significado.

¿Cuáles son los desafíos más importantes que enfrenta la presencia franciscana en Tierra Santa?

Llevo unos días en esta tarea y, si tuviera que responder de inmediato, sin haberlo pensado demasiado, diría que me gustaría comprender y analizar los desafíos más urgentes junto con los frailes que han vivido en esa tierra durante muchos años y que han vivido personalmente estos tiempos difíciles y dramáticos.

El primer desafío es entrar con gran humildad y discernir juntos, leer juntos los signos de los tiempos para comprender lo que el Señor nos pide como prioridad en este momento.

Existe, por lo tanto, un desafío a la sinodalidad entre nosotros, que también se convierte primero en testimonio, y luego en solidaridad con los fieles y los pueblos.

Luego está, sin duda, el desafío de la paz, de ser una presencia pacífica y pacificadora, humilde y silenciosa, que sin embargo habla de otra forma de vivir y estar en conflicto.

Existe la emergencia caritativa, la necesidad material de la gente.

Existe un gran desafío educativo al que la Custodia siempre ha estado llamada.

Será fundamental partir de una lectura conjunta, en lugar de saber de antemano cuáles son las prioridades.

De tu vida y experiencias previas como fraile menor, ¿qué bagaje traes al servicio que estás a punto de comenzar como Custodio?

Recorriendo mi vocación cronológicamente y recordando lo que la obediencia me exigía, sin duda me siento en deuda con mi historia.

Traigo conmigo un bagaje importante de mis años de docencia, mi contacto con el mundo juvenil y el mundo escolar.

Allí aprendí que en todo lo que uno propone, tanto desde un punto de vista pastoral como social, debe haber siempre una intención pedagógica, una intención educativa.

En mi experiencia como párroco aprendí a amar a la Iglesia. En cuanto me convertí en párroco, me dije a mí mismo que, a pesar de haber estudiado teología y haber estado en el mundo escolar, no tenía una visión eclesial clara.

Aprendí que nunca puedes ignorar la pregunta que tienes sobre la Iglesia, sobre el pueblo de Dios, sobre la comunidad y cómo encajamos en ella.

El servicio en la Custodia fue inesperado. He solicitado dos veces la posibilidad de irme como misionero a África. En 2013 podría haberme ido, pero al mismo tiempo me propusieron convertirme en Comisionado de Tierra Santa para Lombardía.

Nunca lo había pensado ni había tenido el deseo de trabajar para Tierra Santa… Acepté la propuesta del Comisariado porque partía de la idea de que lo que me proponían siempre era mejor que lo que tenía en mente.

Y así descubrí el mundo de Tierra Santa, de la Custodia, de los frailes.

¿Y qué me enseñó? La mayor lección en mi vida personal y como fraile fue volver a enamorarme de Jesús, del Evangelio y, sobre todo, de la humanidad de Cristo.

Tierra Santa me enseñó que el Verbo se hizo carne, que es una presencia real y concreta, que en esa cuna lloró, se ensució, que María le cambió los pañales, como se canta en un himno de la procesión del mediodía en Belén.

Fue una experiencia que amplió mis horizontes y me abrió a la comunidad internacional e intercultural.

Durante estos años viví en Roma de una manera particular. En la mesa, soy el único italiano. Miro los rostros de estos hermanos de diferentes nacionalidades: China, Estados Unidos, Polonia, Perú, Vietnam y otras… Los miro y descubro que lo que nos une es haber sido llamados por el mismo Señor y que todos profesamos la misma Regla Franciscana: ¡esta es la esencia de nuestra vida!

En este mundo desgarrado por las guerras, ¿qué mensaje pueden transmitir san Francisco de Asís y sus seguidores?

Soy consciente de que una cosa es lo que digo con palabras y otra la vida cotidiana.

Cuando te encuentres en dificultades, cuando vivas bajo las bombas, cuando veas injusticias, cuando se te rompa el corazón al ver niños morir de hambre, cuando veas las atrocidades cometidas por terroristas. Sin perjuicio de esto, estamos llamados a custodiar (¡este término vuelve a surgir!) un corazón capaz de mirar la realidad como Cristo la ve y, por lo tanto, sin enemigos.

¡Y no es fácil! Sin bandos, pero con un corazón que no renuncia a la idea de no poder ser tu hermano, de no poder dialogar contigo.

¡Debe haber una oportunidad para todos!

Y al decir esto, me doy cuenta de que pueden parecer hermosas palabras teóricas, pero la vida cotidiana es otra historia.

Debemos ayudarnos mutuamente a cultivar esta mirada, la de San Francisco cuando se presentó ante el Sultán o ante el cardenal delegado al que pidió permiso para salir del campamento.

Una mirada desconcertante porque le interesaba el bien del otro, su salvación, incluso la de quien en ese momento parecía el enemigo.

¿Hay algunas palabras clave que te gustaría hacer tuyas para dirigirlas a los frailes y a quienes aman Tierra Santa?

Hago mías las palabras de la tradición franciscana y de la presencia de los frailes en Tierra Santa: hermanos y menores para ser testigos del diálogo y la paz. Y, por último, quiero invitar a todos a que nunca olviden orar y pedir por la paz, no solo para Tierra Santa, sino también por los más de 50 conflictos que existen en el mundo.